Appliances virtuales, beneficios, realidades y tendencias
Quedarán en el tiempo los largos procesos de compra de tecnología enlatada?, los días, meses y semanas de preparación para e upgrade de ese firewall que corre en un hardware cerrado?, la espera de esa memoria para el filtro anti-spam que también vive dentro de un equipo físico cerrado?… Cómo podría esto ser posible?.
Creo que para todas estas preguntas que me hago hay una respuesta afirmativa y que todas apuntan hacia los Virtual Appliances que están ganando terreno en las infraestructuras tecnológicas de grandes empresas todos los días. Ya explicamos lo que son los appliances virtuales pero para refrescar un poco el concepto un appliance virtual no es otra cosa que una máquina virtual que corre un sistema operativo y sobre este una aplicación previamente instalada la cual deberá ser simplemente configurada de acuerdo a las necesidades del cliente que la esté utilizando. 
El concepto es más que interesante y pero para que la idea cierre un poco más tendremos que ver los beneficios que estos appliancces nos entregan:
Reducción de tiempos de implementación
Luego de muchos años de trabajar en proyectos de tecnología puedo decir que en muchos casos en un proyecto de implementación de ciertas tecnologías la instalación (no habló de configuración) pueden llevar una porción importante del tiempo de puesta en marcha. Los virtual appliances resuelven estas demoras ya que en su gran mayoría tienen sus aplicaciones instaladas o bien el sistema operativo es la aplicación en si. Este concepto aplica también para pruebas de concepto donde estemos evaluando productos nuevos a implementar.
Reducción en los tiempos de entrega
Firewalls, proxies de internet y aceleradores de redes wan entre otros son entregados generalmente como appliances físicos los cuales se deben desembalar, encender y comenzar a utilizar. Excepto que el proveedor tenga estos equipos en stock tendremos que esperar un tiempo considerable en la entrega del mismo. Para el caso de los virtual appliances esto es completamente distinto ya que una vez ingresada la orden de compra y el pago de la misma ya tenemos a la descarga del appliance virtual reduciendo considerablemente los tiempos.
Actualización de hardware instantánea y mejorada
En el caso de los appliances físicos estándar el hardware de estos tiene un tiempo de soporte determinado generalmente en un plazo de entre uno y tres años. Esto nos lleva a tener que planificar que cada cierto período de tiempo tendremos que interrumpir el servicio que el dispositivo presta para realizar el cambio u actualización del hardware junto con la migración de los datos de un equipo al otro en caso de ser necesaria. Debido a la naturaleza de la virtualización y a la capacidad de gestionar los recursos de hardware prácticamente de forma instantánea los problemas de actualización de hardware se ven reducidos casi a cero.
Recuperación ante desastres simplificada
La preparación de un plan de recuperación ante desastres debe contemplar la puesta en marcha de al menos los servicio críticos para la organización en un sitio remoto en el menor tiempo posible siguiendo los requerimientos del negocio. Si en nuestra infraestructura tenemos appliances de red físicos tendremos que pensar en tener el ambiente de estos duplicado en el sitio secundario lo cual desde el punto cero de diseño del plan nos presenta costos agregados a los de la infraestructura de servidores y estaciones de trabajo. Los appliances virtuales también resuelven este punto dado que pueden ser contemplados en el diseño del plan como un servidor más que deberá ser replicado o copiado al sitio alternativo.
Reducción de los costos CAPEX
Debido a que un appliance virtual no es otra cosa quer un conjunto de archivos que conforman una máquina virtual uno tiende a pensar que los costos no deberían ser los mismos que los de un appliance físico. Si bien esto es así, hoy en día los vendors no se resignan a bajar demasiado los precios de sus appliances virtuales. Personalmente creo que esto tiene un solo motivo… Los vendors nos solo obtienen ingresos del software que viene en los appliances físicos sino también del hardware “especializado” en el que vienen.
El empuje al software open source
Existe otro punto interesante de los appliances virtuales además de los beneficios expuestos anteriormente y es el de el disparo de la adopción del software open source o de código abierto gracias a esta tecnología. Los que tenemos algunos años en tecnología sabemos que en la mayoría de los casos las corporaciones miran de reojo al software open source simplemente porque en muchos casos la instalación de este tipo de software requiere que la persona que la realice tenga conocimientos de compilación de software o base de datos que no son ni Oracle ni Microsoft SQL y la simple idea de que esta persona se ponga a aprender estas cosas y luego aprender la herramienta no aplica a los tiempos cada vez más cortos de time to market. Si en lugar de perder todo ese tiempo descargamos el appliance y lo encendemos para comenzar a utilizar la herramienta el panorama se torna mucho más alentador.
Muchas empresas están aprovechando los beneficios de los virtual appliances y un caso particular es el de Vyatta que desarrolla routers y firewalls open source y presentan sus soluciones en appliances físicos y virtuales, teniendo estos últimos una gran aceptación en el mercado gracias a que sus appliances virtuales encajan perfectos en escenarios con redes virtualizadas y de cloud computing. En los próximos años tendremos cada vez más appliances virtuales en nuestras infraestructuras nos guste o no la idea siempre y cuando los vendors disminuyan sus precios y comiencen a cumplir con las obligaciones de Green IT impuestas por las regulaciones. Estos son solo algunas ideas sobre los beneficios de los appliances virtuales pero hay más muchos más. Usaste un virtual appliance alguna vez? Cuál fue tu experiencia?
Nicolás Solop
